本格的な球春が近づくと、今季も健在か気になるベテラン選手が何人かいる。かつての東北楽天を支えた功労者ならなおのこと。新人の２００７年から正遊撃手として４季活躍し、０９年に初のクライマックスシリーズ進出に貢献した渡辺直人内野手（西武）は、今年３７歳になる。

＜衰え知らぬ意欲＞
　プロ１１年目の渡辺は２２日まで、千葉県館山市で自主トレーニングをした。東北楽天で同僚だった井野卓捕手（ヤクルト）らと一緒。走り込みで両脚が張っていても、内野ノックでは機敏な動きを見せた。「まだまだ守れるでしょ」
　１０年１２月にチーム事情から金銭トレードで横浜（現ＤｅＮＡ）に移った。１１年、二塁手に定着して当時のＫスタ宮城であったオールスター戦に出場した。
１３年途中に西武に移籍した後はベンチを温めることが増えたが、内野全てを守れる器用さと、状況に応じた巧打にベテランの味がある。昨季も７０試合出場ながら打率３割９厘を記録した。「最低、昨年並みの働きはしたい」と意欲は衰えない。
　東北楽天の若手のリーダー格だった渡辺の電撃的な移籍が決まった際、新選手会長の嶋ら３選手が契約更改後の記者会見で泣いて別れを惜しんだ。記憶に刻まれているファンは多いだろう。
　西武から東北楽天にフリーエージェント（ＦＡ）移籍を決めた岸は昨年１１月２３日、西武プリンスドームであったファン感謝イベントに出て、ファンにお礼の言葉を述べた。退団することで批判にさらされることも覚悟していた。もともと参加する考えだったが、気持ちに踏ん切りがつかない部分もあった。背中を押したのが渡辺だった。

＜６年前の心残り＞
　イベントの半月前、渡辺が親しくしていた岸と本拠地周辺のロードワークに出ると、「移籍を決めました」と明かされた。ＦＡ交渉直前で渡辺が慰留できる余地はなかったが、岸から相談された。
　「退団する自分が（感謝イベントに）参加していいのでしょうか」
　「いなくなるのは俺だってさみしいが、お前が決めたこと。それならば、世話になった方々やファンにはきちんと感謝をしなくてはいけないよ」
　渡辺は諭した。６年前、突然の移籍で周囲に十分にあいさつする余裕がなかった時の心残りが頭をよぎったのだろう。この言葉に促され、岸は行事に出てファンに別れを告げ、温かく送り出された。
　それから２カ月が過ぎた。館山市の渡辺の練習場所に、近くで自主トレ中の岸が訪れた。新年のあいさつを済ませた後、渡辺は「やっぱりさみしいな。難敵ができちゃった」と苦笑い。「でも勝負どころではしっかり打つ」と再び練習に励んだ。（金野正之）

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